Os
primeiros registos escritos conhecidos da história da China datam de 1250 a.C.,
da dinastia Shang.
Textos históricos antigos como os Registos do
Grande Historiador (c. 100 a.C.) e os Anais do Bambu (296 a.C.)
descrevem uma dinastia Xia (c. 2070–1600 aC)
antes dos Shang, mas nenhuma escrita é conhecida do período,
e os escritos de Shang não indicam a
existência da dinastia Xia. Documentos que datam do século XVI a.C. em diante e
que demonstram que aquele país é uma das
civilizações mais antigas do mundo com existência contínua.
Os estudiosos entendem que a civilização
chinesa surgiu em cidades-Estado no vale do rio Amarelo.
O ano 221 a.C. costuma ser referido como o
momento em que a China foi unificada na forma de um grande reino ou império,
apesar de já haver vários estados e dinastias
antes disso. As dinastias sucessivas desenvolveram sistemas de controle
burocrático
que permitiriam ao imperador chinês
administrar o vasto território que viria a ser conhecido como a China. 
A
fundação do que hoje se chama a civilização chinesa é marcada pela imposição de
um sistema de escrita comum,
pela dinastia Qin no século III a.C., e pelo
desenvolvimento de uma ideologia estatal baseada no confucionismo, no século II
a.C.
Politicamente, a China alternou períodos de
unidade e fragmentação, sendo conquistada algumas vezes por potências externas,
algumas das quais terminaram assimiladas pela
população chinesa. Influências culturais e políticas de diversas partes da
Ásia,
e mais tarde algumas da Europa levadas por
ondas sucessivas de imigrantes, fundiram-se para criar a imagem da atual
cultura chinesa.
